Michalkov is een van de bekendste en meest invloedrijke figuren in het culturele leven van Moskou. Hij is zelfs voor Russische begrippen buitengewoon erudiet en een groot kunstkenner. Zowel zijn grootvader Pjotr P. Kontsjalovski als zijn betovergrootvader Vasili Soerikov waren beroemde Russische kunstschilders.
In 1995 maakte Michalkov met zijn productiemaatschappij Trite een serie van tien
films over de Russische schilderkunst uit de nadagen van het classicisme, de romantiek en het impressionisme van de negentiende eeuw. Hij concentreerde zich met zijn TV-serie onwillekeurig op werken uit de grootse Russische schilderkunst van die periode, die in de Sovjettijd mogelijk wel als meesterwerk gezien zijn, maar ook wel als pré-revolutionair en ‘bourgeois’ bestempeld werden. Sinds het uiteenvallen van de Sovjet Unie is er weer grote belangstelling ontstaan voor deze magnifieke, evenzeer monumentale als intieme schilderkunst, die zowel in Rusland als daarbuiten ontstond. Michalkov’s serie getuigt van die grote hernieuwde interesse.
In deze
films probeert Michalkov geen compleet overzicht te geven van de talloze kunstschilders die sinds de regering van Peter de Grote in Rusland actief waren. Hij koos ervoor om werken van dertien individuele kunstenaars te presenteren, waarbij hij de achtergronden van hun werken, de omstandigheden waarin deze ontstonden en de persoonlijkheden van de kunstenaars uitlichtte. Daarbij gebruikte hij poëzie, dramatisering, dialoog, muziek en vooral zijn liefde voor de Russische kunst, of het nu om de honkvaste schilders ging, of om de groep ‘zwervers’ die ook her en der in West-, Noord-West en Zuid-Europa inspiratie vonden.
