Prins Amerigo (Jeremy Northam) van verarmde Italiaanse adel gaat een verstandshuwelijk aan met Maggie (Kate Beckinsale), de dochter van de steenrijke Adam Verver (Nick Nolte). Met zijn oude liefde, de beeldschone maar straatarme
Charlotte (Uma Thurman), gaat Amerigo op zoek naar een geschikt huwelijkscadeau voor zijn kersverse bruid. Op hun zoektocht komen ze een schitterende gouden kom tegen. Amerigo besluit uiteindelijk iets anders te kopen. Door een vreemd toeval trouwt Adam Verver met
Charlotte. Zo ontstaat een merkwaardige vierhoeksverhouding in hun gezamenlijke huishouden. Uit pure verveling pakken de beide ex-geliefden de draad weer op en gaan een buitenechtelijke relatie aan. Maar Maggie heeft haar vermoedens en door de toevallige aankoop van de al eerder genoemde gouden kom ontdekt ze de geheime relatie. Maggie doet verwoede pogingen om de beide huwelijken niet op de klippen te laten lopen. Maar er wordt vanuit een hele onverwachte hoek roet in het eten gegooid.
