Bijna 74 jaar lang, van de dood van J.S. Bach in 1750 tot Mendelssohns vijftiende verjaardag in 1824, was de Matthäus Passion zo goed als verdwenen. Het kostbare verjaardagscadeau van de jonge Mendelssohn - een op maat gemaakte kopie van de passie - zou de muziekgeschiedenis veranderen toen hij vijf jaar later de eerste uitvoering in de negentiende eeuw in Berlijn gaf.
Tegenwoordig is muziek zonder Bach ondenkbaar, maar in de jaren 1820 was zijn muziek gedegradeerd tot niet meer dan een oefenboek voor studenten contrapunt. Na 1829 keerde Mendelssohn vaak terug naar Bachs muziek en in 1841 voerde hij de Passie opnieuw uit in Leipzig. Nu in een romantisch tijdperk met een symfonisch orkest en koor, veranderde hij zowel de rol van de evangelist als die van de solisten, waardoor de Passie zo'n 30 procent korter werd.
Na zijn dood in 1847 lag Mendelssohns 'editie' van de Passion braak bij zijn erfgenamen in Londen. Zijn kleinzoon liet het uiteindelijk na aan de Bodleian Library in Oxford. Een eerste complete reconstructie van Mendelssohns materiaal door Malcolm
Bruno en Caroline Ritchie verschijnt in december 2023 bij Bärenreiter Verlag, en de eerste opname door het Bach Choir of Bethlehem verschijnt in maart 2024 op het label Analekta.
