Rudolf Kempe (1910-1976) werd geboren in de buurt van Dresden en trad in 1930 als eerste hobo toe tot het beroemde Gewandhausorchester Leipzig. Na zijn debuut als dirigent in 1935 nam hij in 1942 dienst in het Duitse leger, maar werd in hetzelfde jaar ontslagen en keerde terug naar het dirigeren.
Na de oorlog volgde een groot aantal engagementen bij de Saksische Staatsopera, de Dresden Staatskapelle en - als muziekdirecteur - bij de Beierse Staatsopera (1952-1954). Kempe opende het
seizoen 1951 van de Weense Staatsopera en dirigeerde in 1953 aan de Covent Garden en enkele jaren later aan de Metropolitan Opera in New York. Tweemaal weigerde hij dirigent te worden bij Covent Garden, waar hij niettemin regelmatig dirigeerde. In 1965 werd hij chef-dirigent van het Zürich Tonhalle Orkest en in 1966 algemeen muziekdirecteur van de Münchner Philharmoniker. Hij was chef-dirigent van het Royal Philharmonic Orchestra (1961-1975) en in 1975 van het BBC Symphony Orchestra tot zijn vroegtijdige dood in 1976.
