Los Angeles, 1949. Mickey Cohen (Sean Penn), afkomstig uit Brooklyn, is een meedogenloze maffiabaas die over de stad heerst en alle opbrengsten van de drugshandel, wapenhandel, prostitutie en – als het aan hem ligt – ook alle gokactiviteiten ten westen van
Chicago binnenhaalt. Dit alles is mogelijk dankzij de bescherming die hij geniet, niet alleen van zijn handlangers maar ook van de politie en politici die hij in zijn macht heeft. Zo intimideert hij zelfs de moedigste en meest geharde agenten… behalve dan misschien de leden van een geheim team van de LAPD onder leiding van Sgt. John O'Mara (Josh Brolin) en Sgt. Jerry Wooters (Ryan Gosling), die samen alles in het werk stellen om het imperium van Cohen te ontmantelen.
