James Cleveland - The King Of Gospel: The Early Years 1951-1962 is een dubbelalbum dat een indrukwekkend overzicht biedt van de beginperiode van
James Cleveland, de zanger, pianist en arrangeur die bekendstaat als een van de belangrijkste vernieuwers binnen de gospelmuziek. Het album bestaat uit twee CD’s met in totaal 49 tracks en heeft een totale speelduur van circa tweeënhalf uur. Het is uitgegeven door het label Fremeaux & Associes.
Dit album laat de veelzijdigheid van Cleveland horen en bevat zowel opnamen met groepen zoals de Gospelaires, de Meditation Singers, de Roberta Martin Singers als met de Gospel All Stars, waarmee hij in deze periode nauwe samenwerkingen had.
James Cleaveland stond aan het begin van een periode waarin gospelmuziek verder professionaliseerde, grootschaliger werd uitgevoerd en steeds meer invloed uitoefende op andere genres binnen de afro-Amerikaanse muziek. Zijn werk uit deze jaren vormt de opmaat tot zijn latere, nog invloedrijkere bijdragen aan het genre.
Het genre op dit verzamelalbum is pure gospel. De muziek kenmerkt zich door krachtige vocalen, levendige samenzang en een gevarieerde, spirituele thematiek, steeds voortgestuwd door Cleveland’s unieke rol als leider, componist en arrangeur. Zijn tijdloze interpretaties van traditionele gospel en zijn vernieuwende benadering hoor je in zowel ingetogen stukken als uitbundige koorwerken. Het repertoire op deze collectie varieert van nummers met kleine gezelschappen tot samenwerkingen met grotere koren.
Enkele tracks die kenmerkend zijn voor het album zijn 'Oh What a Time', waarmee CD1 opent en dat Cleveland’s vitaliteit en kracht in de vroege jaren weerspiegelt. Een ander opvallend nummer is 'I’m a Soldier in the Army of the Lord', waarmee CD2 begint en dat de militante veerkracht en devotie uitstraalt die zo typerend is voor de betere gospel. Ook het nummer 'Trouble In My Way' laat horen hoe Cleveland met zijn stem en arrangementen emotie weet over te brengen.
De release van dit album biedt een compleet geluidsspectrum van Cleveland’s vroege werk, waarop ook zijn samenwerkingen met grootheden van de gospelwereld zijn terug te horen. Hierdoor is het album niet alleen een portret van Cleveland zelf, maar van een hele generatie gospelartiesten die de basis hebben gelegd voor de muzikale ontwikkelingen in de decennia daarna. The King Of Gospel: The Early Years 1951-1962 verscheen in 2024 en is een essentiële uitgave voor wie gospelmuziek wil begrijpen in haar historische context.
