Saint-Saëns schreef vijf symfonieën tussen de jaren 1850 en 1886. De cyclus begon met de door
Mozart beïnvloede Symfonie in A, maar als vroegrijpe componist van 17 schreef hij zijn eerste genummerde symfonie, een werk dat veel bewondering oogstte bij Berlioz en Gounod. Hij ging verder met zijn meest populaire werk in het genre, de baanbrekende Symfonie nr. 3 met de toevoeging van orgel en piano. Deze door critici bewonderde cyclus omvat een reeks atmosferische en dramatische symfonische gedichten, waaronder Phaéton en de altijd populaire Danse macabre
