Nikolaj Andrejevitsj Rimski-Korsakov wilde oorspronkelijk een carrière bij de marine, naar het voorbeeld van zijn oudere broer. Het was in 1861, het jaar voordat hij zijn opleiding aan de Zeevaartschool afrondde, dat Rimski-Korsakov Balakirev ontmoette, een musicus die een belangrijke invloed op hem zou worden, net als op de jonge legerofficieren Moessorgski en Cui, die al deel uitmaakten van zijn kring. Aan wal was er meer tijd voor muziek en de aanmoediging die hij nodig had voor een serieuze toepassing op de muziek die resulteerde in composities waarin hij zijn vroege bekwaamheid als orkestrator toonde en zijn behendigheid in het gebruik van Russische thema's, een gave die Balakirev veel aanmoedigde als onderdeel van zijn campagne om een echt Russische muziekvorm te creëren. In 1871 werd hij professor in instrumentatie en compositie aan het conservatorium van Sint-Petersburg en het jaar daarop legde hij zijn dienstverband bij de marine neer om burgerinspecteur van marinebanden te worden, een functie die voor hem was gecreëerd door persoonlijke en familiale invloed. Tegelijkertijd aanvaardde hij de taak om onafgemaakte werken van andere componisten van de nieuwe Russische school te voltooien en vaak ook te orkestreren. Al in 1869 gaf Dargomyzhsky hem de opdracht om de opera 'The Stone Guest' af te maken. Twintig jaar later zou hij soortgelijke opdrachten aanvaarden voor muziek van Moessorgski en Borodin, die beiden onvoltooide werken hadden op het moment van hun dood. Rimski-Korsakov nam met een aantal van zijn collega's deel aan de rellen van 1905, toen hij studenten aan het conservatorium hielp en zich aansloot bij de publieke roep om politieke hervormingen, wat leidde tot zijn verbanning van het college na een termijn terugkeer naar zijn studie. ambtstermijn afliep, werd student en vriend Glazunov het jaar daarop directeur. De opera 'Sneeuwwitje' (Snegoerotsjka) is gebaseerd op het toneelstuk van Ostrovsky en is gebaseerd op een Russisch volksverhaal. Rimsky-Korsakov was gefascineerd door deze visie op het oude Russische heidendom en begon aan de muziek te werken in de zomer van 1880. Hij verbleef met zijn vrouw in een comfortabel vakantiehuisje in Sterovo en schreef de partituur in augustus. Voltooid. Slechts 3 maanden later. Sneeuwwitje, de dochter van de lente en de winter, kan ontsnappen aan de macht van haar vaders aartsvijand, de zon, zolang ze leeft zonder haar liefde. Wanneer haar vriendin Sneeuwwitje haar liefde teruggeeft, wordt Sneeuwwitje geofferd aan de zon en pleegt Mizgir zelfmoord. Rimsky-Korsakov verwerkt in zijn muziek vooral Russische volksliedjes, zoals de proloog ``Vogeltjesdans'' Rimski-Korsakovs laatste opera, De Gouden Haan, algemeen bekend onder de Franse titel, werd voltooid in september 1907, maar pas in 1909 opgevoerd. Dit verhaal, gebaseerd op een gedicht van Poesjkin, gaat over een wonderbaarlijke gouden haan, een vogel die kraaide bij elk teken van gevaar, die door een astroloog aan de oude koning Dodon werd gegeven. Geïntroduceerd door een astroloog als een moraalverhaal, opent de opera met de koning en zijn raad die bespreken hoe om te gaan met een dreigende aanval van buitenaf. De oudste zoon van de koning stelde voor, en kreeg de goedkeuring van de raad, om veilig in de hoofdstad te blijven en de zaak te bespreken terwijl de vijand buiten wachtte. Het antwoord van de astroloog is een vogel die waarschuwt voor gevaar, een gouden haan, een geschenk waarmee hij in de toekomst zijn beloning zal opeisen. Belangrijke thema's in de opera zijn onder andere de melodie van de gouden haan en het meer exotische thema van de koningin, die later op belachelijke wijze de mannelijkheid van de koning zal testen door hem tot dansen te dwingen en met hem in triomftocht terug zal keren naar zijn paleis. De Bruiloftsmars en de Introductie tot de opera werden voor het eerst uitgevoerd tijdens een concert in St. Petersburg in februari 1908, in een programma dat ook de eerste uitvoering van Faun en Herderin door Rimsky-Korsakov's leerling Igor
Stravinsky bevatte. Mlada zelf, een droomfiguur, is verloofd met Yaromir, maar wordt op haar bruiloft vermoord door een vergiftigde ring, haar gegeven door Voyslava, dochter van een prins die Yaromir ten val wil brengen, een toegewijde van de helse godin Morena. De tussenkomst van de spookachtige Mlada voorkomt de omhelzing van Yaromir en Voyslava, die uiteindelijk wordt gedood door de man die ze hoopte te misleiden en wordt opgeëist door de godin Morena. De suite van Mlada bevat een Russische dans, Redowa, een Litouwse dans, een exotische Indiase dans, een deel van de droomscène waarin de waarheid wordt onthuld aan Yaromir, en een afsluitende processie.
