De Holland-Amerika Lijn (HAL) was oorspronkelijk een rederij die een oceaanroute onderhield tussen Nederland en de Verenigde Staten. Voor de tijd van het vliegverkeer speelde de reis Rotterdam-New York een belangrijke rol voor emigranten uit Europa naar Amerika. In de jaren dertig vertrokken duizenden Europeanen op een van de HAL-schepen van het Wilhelminadok in Rotterdam naar de Verenigde Staten, op zoek naar een beter leven of een veilig heenkomen. Velen verlieten voorgoed hun geboorteland om te ontsnappen aan de groeiende dreiging van het nazi-regime. Dit was ook het geval voor Erich Collin, Roman Cycowski, en
Harry Frommermann, die alle drie in de beroemde Comedian Harmonists zongen, en die alle drie Joods waren. Zij vluchtten uit Duitsland nadat de nazi's hun ensemble hadden ontbonden; uiteindelijk emigreerden zij naar de VS. Amerika was niet alleen het land van de vrijheid; het was een wereldmacht in de muziekbusiness. Europese musici lieten zich al vele jaren inspireren door Amerikaanse voorbeelden; de Comedian Harmonists, voor het eerst opgericht in Berlijn door
Harry Frommermann in navolging van de Amerikaanse Revelers, waren geen uitzondering. Aan het eind van de jaren dertig was het Amerikaanse muzieklandschap vruchtbaarder dan ooit. De jazz, die zijn oorsprong vond in de zwarte muziek, maakte een wervelende ontwikkeling door (swing, big band). Blanke componisten van musicals produceerden het ene onsterfelijke lied na het andere: het American Songbook was in wording. De invloed van de jazz op de oorspronkelijk uit Europa afkomstige volksmuziek leidde tot de ontwikkeling van de bluegrass. De Mills Brothers, opgericht in 1930, worden in eerste instantie aangeduid als vier jongens en een gitaar. Ze imiteren zo overtuigend blaasinstrumenten dat de labels op hun platen aankondigen dat er geen andere muziekinstrumenten of mechanische apparaten dan een gitaar zijn gebruikt bij deze opname. The Ink Spots, gemodelleerd naar de Mills Brothers, worden opgericht in 1934. Ze begeleiden zichzelf op tenorgitaar (een viersnarig instrument dat verwant is aan de banjo, met een karakteristiek hoge en heldere klank) en cello, die pizzicato wordt bespeeld alsof het een contrabas is. De steeds terugkerende gitaarintro is een kenmerk van de opnamen van de Ink Spots. De Delta
Rhythm Boys danken een groot deel van hun bekendheid aan het nummer Dry Bones, dat kan worden gezien als een muzikale anatomische les gebaseerd op een Bijbelse tekst. De profeet Ezechiël heeft een visioen: hij dwaalt door een vallei vol skeletten. God stapelt de beenderen op, blaast ze leven in, en schept een leger dat de Joden helpt te ontsnappen uit de Babylonische gevangenschap. Dit was een populair thema voor zwarte predikers...
