Beat the Champ is het vijftiende studioalbum van
The Mountain Goats, uitgebracht via Merge Records in 2015. Dit conceptalbum verhaalt over de wereld van het professionele worstelen, maar de liedjes reiken verder dan het ringkoord. Voorzanger en songwriter John Darnielle verkent thema’s als menselijk tekort, veerkracht en de soms absurde schoonheid van ondergang, waarbij het worstelen en de worstelaars zowel letterlijk als metaforisch fungeren als dragers van grotere verhalen. Volgens Darnielle zelf zijn sommige nummers eerder een metafoor voor de dood en moeilijk begaanbare innerlijke ruimtes dan rechtstreeks over worstelen.
Musikaal laat
The Mountain Goats zich op dit album opvallend breed en vernieuwend horen binnen hun indie-folk canon. Er klinken jazzprogressies met subtiele cimbales, dreunende drums die een metal-achtige drive hebben, en dromerige piano-intermezzo’s; het is een album waarop de band haar geluid openbreekt zonder de bandeigen directheid kwijt te raken. De muziek balanceert tussen rauwe, emotioneel geladen rock en folk, maar met een openheid voor experiment en arrangement.
Critici prezen Beat the Champ om zijn toegankelijke benadering van een voor velen onbekend subcultureel verschijnsel, waarbij Darnielle’s scherpe, empathische teksten een groot publiek weten te raken, ongeacht hun interesse in worstelen. Ook muzikaal werd het album goed ontvangen, mede door de inbreng van nieuwe bandleden en terugkerende samenwerkingen. Beat the Champ is daarmee vooral een ode aan het verheffen van het alledaagse en het nietig geachte tot kunst.
