Johnny Cash – Unchained is een album dat behoort tot de American Recordings-serie, meer specifiek als het tweede deel en verschijnt als het 82ste album in Cash’s indrukwekkende muzikale catalogus. Het album kwam uit in de jaren negentig, in het midden van Cash’s samenwerking met producer Rick Rubin die bekendstaat om zijn minimale en eerlijke benadering van opnames. Unchained valt binnen het genre
country, meer bepaald
country rock, met een sterke nadruk op Amerikaanse roots en een rauw geluid dat het authentieke karakter van Cash onderstreept.
Het opvallende aan deze CD is dat
Johnny Cash hier opnieuw aansluiting zoekt bij een jongere generatie muzikanten. In tegenstelling tot het eerste American Recordings-album, waar Cash vooral solo te horen was, wordt hij op Unchained muzikaal ondersteund door
Tom Petty and the Heartbreakers. Bovendien is het album verrijkt met gastoptredens van onder andere Flea, de bassist van de
Red Hot Chili Peppers, en Lindsey Buckingham en Mick
Fleetwood van
Fleetwood Mac. Hierdoor ontstaat een interessante wisselwerking tussen
country, rock en moderne invloeden, wat zorgt voor een breed en dynamisch geluid dat toegankelijk blijft voor zowel oude als nieuwe fans.
Het repertoire op Unchained bestaat vooral uit covers, waarbij Cash nummers van uiteenlopende artiesten een geheel eigen interpretatie meegeeft. Ondanks de overwegend gekozen covers zijn er ook enkele eigen composities van Cash te horen, waardoor het album een intiem en persoonlijk karakter krijgt. Drie tracks die kenmerkend zijn voor deze plaat zijn 'Rusty Cage' (een energieke hervertelling van het
Soundgarden-nummer), 'I've Been Everywhere' (de klassieker oorspronkelijk geschreven door Geoff Mack en beroemd gemaakt door Hank Snow), en 'Rowboat', een song van Beck die door Cash een diepgravende, melancholische lading krijgt. Ook nummers als 'Unchained' van Jude Johnstone en 'Southern Accents' van
Tom Petty onderstrepen de veelzijdigheid van Cash als vertolker.
Unchained onderscheidt zich door de sobere, directe productie van Rick Rubin, die iedere interpretatie van Cash op de voorgrond plaatst en zijn stem laat schitteren tegen een achtergrond van subtiel ingespeelde instrumenten. Dit zorgt voor een eerlijk geluid dat recht doet aan het erfgoed van
Johnny Cash als pionier en verhalenverteller binnen de Amerikaanse muziek.
Het album werd lovend ontvangen en won een Grammy Award voor Best
Country Album. Hiermee bevestigde Cash ook aan het einde van zijn carrière zijn
status als iconisch kunstenaar. Unchained is daarom niet alleen een muzikaal document van Cash’s veelzijdigheid, maar ook een eerbetoon aan zijn blijvende invloed binnen het genre
country rock. De CD staat symbool voor zijn comeback in de jaren negentig en biedt een waardevolle luisterervaring waarbij muzikaliteit, authenticiteit en inventiviteit centraal staan.
